Etienne De Meester: heemkundige en sportambassadeur

Etienne De Meester werd geboren te Sinaai op 28 februari 1938. Hij behaalde het diploma van onderwijzer aan de Bisschoppelijke Normaalschool in 1957. Onmiddellijk na zijn diplomering kon hij op 1 september een schooljaar lang aan 't werk in de gemeentelijke lagere school te Waasmunster-Sombeke. Maar na vier maanden kreeg hij een aanbieding voor de jongensschool in zijn geboortedorp, en zo moest hij aan de burgemeesteres van Waasmunster vragen om zijn opdracht in Sombeke te beëindigen, wat werd toegestaan. Van 1 januari 1958 was hij dus leerkracht in Sinaai tot 31 augustus 1985, vooral in het vijfde leerjaar. Op 1 september 1985 werd hij directeur van de meisjesschool in Sinaai (hoofdschool en 2 wijkscholen: Leebrugstraat en Wijnveld). Zijn onderwijsloopbaan sloot hij er af in 1992.

Kort na zijn afstuderen, in 1959,  vroeg gemeentesecretaris Coppens van Sinaai hem, om, samen met enkele andere sportievelingen, aan de kar te trekken voor de oprichting van een voetbalclub.
En FC Herleving Sinaai werd geboren met als secretaris Etienne De Meester. In 1980 kwam daar ook nog de functie van penningmeester bij. Hij bleef dat veertig jaar lang, tot 1999, en toen gaf hij zijn functies over aan jongere mensen.

Etienne De Meester op het terrein van FC Herleving Sinaai

In 1970 was het dan burgemeester Verschelden die Etienne verzocht om als sportgangmaker voor de gemeente te willen optreden in het kader van BLOSO 'Sport voor allen'. En... De Meester zette er weer zijn schouders onder. Uit die tijd stamden de gezinskilometer, het jaar van de Vrouw in de sport in 1972, de sportbiënnale in 1977... Hij was ook sportgangmaker in zijn school en er volgden allerlei sportinitiatieven op vrije woensdagnamiddagen. Zijn school werd gelauwerd als sportieve school.

In 1970 werd ook de Sportraad in Sinaai opgericht met als voorzitter... Etienne De Meester. Meerdere sportinitiatieven nam hij met de raad zoals het organiseren van sportavonden met de verkiezing van beste sportman en sportvrouw van het jaar, turnlessen voor heren en dames in een omgetoverde kapel tot sporthalletje,... 1970 was ook de start van de 'Zeskamp' tussen 6 wijkploegen uit Sinaai en in 1982 werden dat, in samenwerking met de Dorpsraad, de volkssportfeesten met 21 straatploegen. Tot op heden nog steeds een topvolksgebeuren in Sinaai.

In 1977, bij de fusie met Sint-Niklaas, werd Etienne De Meester gecoöpteerd in de Sportraad van Groot-Sint-Niklaas. Zijn ervaring en zijn inzet werden er zeer gewaardeerd. Op de algemene vergadering van januari 1996 werd hij gelauwerd met de Prijs van Sportverdienste 1995. (Hij was toen meer dan 35 jaar secretaris van voetbalclub FC Herleving Sinaai, 25 jaar sportgangmaker in de Sinaaise gemeenschap en bijna 20 jaar lid van het Uitvoerend Comité van de Sportraad). In 2001 werd hij, uit drie kandidaten, met een grote meerderheid verkozen tot voorzitter van de Sportraad. Hij verwierf een reputatie als bemiddelaar in sportieve disputen. In 2007 werd hij herverkozen, weer voor zes jaar. In zijn twee ambtsperioden als voorzitter - 12 jaar - heeft hij heel wat kunnen realiseren. Van 2001 tot 2006 werd 'Sportrevue' verspreid, een tijdschrift van 64 pagina's, waarin de geschiedenis van alle sportclubs - zo 'n 150 - werd beschreven. Het verscheen 12 keer. Een ingrijpende en belangrijke verwezenlijking tijdens zijn voorzitterschap was het opstellen van een nieuw subsidiereglement en het opmaken van een sportbeleidsplan.

Naast al zijn sportactiviteiten was Etienne in november 2003 medestichter en voorzitter van de Heemkundige Kring 'Den Dissel' in Sinaai. En daarin is hij tot op heden nog steeds actief als voorzitter. De artikels die hij al geschreven heeft voor deze heemkring zijn ontelbaar. Ze verschenen in een kantern - de 'Sinaïek' - van het tijdschrift 'Info-Sinaai' dat de Dorpsraad 4 keer per jaar verspreid bij alle inwoners van Sinaai. Enig hoe zij, als heemkundige kring, op die manier iedereen bereiken in de gemeente. Alle nummers van 'Sinaïek' - van 2005 tot 2024 - kun je ook lezen op de site sinaaileeft.be/heemkring-den-dissel/#archief.

Elk jaar geeft de heemkring ook een themaboek uit. Van meerdere boeken was Etienne de auteur of mede-auteur. Zo schreef hij o.a. '800 jaar Sinaai 1217-2017 (2017), '100 jaar landelijke beweging in Sinaai' (2019), 'Synai, Sinay, Sinaai: een dorp rond de Dries' (2010) en zijn laatste boek 'De geschiedenis van FC Herleving Sinaai' (2023).

Sinds 2021 woont Etienne in het centrum van Sint-Niklaas (dicht bij de kinderen), maar elke zaterdagvoormiddag rijdt hij nog naar Sinaai om te overleggen met het bestuur van de Heemkundige Kring...

En ja, hij was ook nog lid van de kerkraad in Sinaai, van de adviserende straatnamencommissie en het kerkhofcomité, commentator op sportwedstrijden, gelegenheidslesgever in de scholen, ... en we zijn nog onvolledig om de grote verdiensten van Etienne onder de aandacht te brengen.